— Не впервой, — отмахнулся тот.

Выехали за ворота огромной кавалькадой человек в сорок. Я, четверо моих отроков во главе с Бьёрном (Сигизмунд походу сдал смену вместе с моей тушкой, дотащенной до кровати, и сам налакался, празднуя. Ну, он парень серьёзный, старательный, надо и ему отдохнуть — не буду ругать), мелкая, прозвище которой пока не придумал, оставлять которую «дома» тоже не решился (не после такой драки за неё, лодочники народ безбашенный, мстительный, а стража пока поставлена плохо, Йорик только разворачивается), капитан Драко Бычий пузырь и трое его отроков… И три десятка во главе с Йориком. Лица все на подбор знакомые — вместе Магдалену прошли.

— Куда едем? — спросил я, чувствуя ветерок на горящем лице. Мелкой дал Пушинку, это милая кобылка, и быстроногая — пускай порезвится. Они с лошадью общий язык нашли, и рыжее чудо ускакало куда-то вдаль, ближе к горизонту, радуясь ощущению свободы. Как любая крестьянская девочка из наших краёв, верхом она ездить умела, правда, без седла, и от седла пришла в полный восторг.

— Увидишь, граф, — в усы усмехнулся Ярл. — Я всё утро над твоими словами думал. Про замок. Есть мысли. Там их и обскажу.

— Я тоже думал, — кивнул мыслям и Драко. — Граф, я согласен идти под твою руку. И согласен стать на время наместником со своим отрядом, превратив его из вольных копейщиков в… Хирд. Я даже не хочу спрашивать, что за земли ты дашь в баронство — понимаю, не обидишь. Да тут, на Юге, все земли, оглоблю воткни — зацветёт! Но пойми правильно, мои воины хотят всё-всё знать и понимать, куда идут. У тебя суровые правила, ты сажаешь на землю с этого года только баронов, а их рыцари превращаются в дружину. Чтобы всегда быть боеготовыми. А значит и мои люди не получат наделы, а станут… Хирдманами, или как там, слово мудрёное.

— А ещё я своих крестьян отпускаю, и на баронов буду давить, — подлил я масла в огонь. Драко подумал, но нехотя кивнул — и этот момент его напрягал.

— Рента — хорошо. Но на земле, отданной крестьянам в наём много не заработаешь. А значит нужно предельно чётко понимать, из каких источников будет твой доход, так? — улыбнулся я, развивая мысль.

— Да. — Уверенный кивок. — Твои прадед и дед никому не нарезали земли в баронство. Твой отец — тоже. И ты вряд ли будешь. И тем не менее, ты обещаешь мне именно баронство. Значит, там будет доходный промысел?

— Промысел, — согласился я.

— Камень для строительства в Холмах? — пустил капитан пробный шар и сощурился, как бы глядя вдаль, в степь.

— Не гадай, не угадаешь. — Я непринуждённо засмеялся. — Лучше! Что ты слышал о путеолане?

Далее мы в основном говорили вдвоём, я и будущий барон. Йорик в основном слушал, лишь пару раз добавил, что они в Аранде закупали как-то путеолановый порошок, что-то строили в воде, колодец обустраивали, и он баснословных денег стоил. Потом его барон перешёл на красный песок из Алькантары — кратно дешевле, но и качество уже так себе.

— Теперь понимаешь, что если у тебя будет собственное производство этого материала, ты озолотишься? — подытожил я. — Путеолан нужен, и скоро будет не просто нужен, а в огромных количествах!

— Всё так, граф, — кивнул будущий барон, — но есть «но». У нас нет месторождений путеолана.

Сказал — словно припечатал. И сколько отчаяния и пафоса было в его словах.

— Есть. — Я ехидно улыбнулся. — За Терра-Бланкой, за болотами и лесами. Там гряда, невысокие холмы, где его завались. И больше скажу, там уже орудуют конкуренты — некая артель из Аквилеи.

При этих словах оба воина поскучнели. Не надо недооценивать слова «гильдия» и «артель» в средние века. Это не просто сборище лихих парней, работающих где-то на свой страх и риск. У них у всех есть «крыша», а крыша это «разборки». И в данный момент — разборки серьёзные, ибо горожане не захотят просто так отдавать доходный промысел, тем более стригут прибыль не с моих, а с ничейных земель. Война между Пуэбло и Аквилеей? После того, что учудил с Феррейросом, не такая и тухлая мысль.

— Но это не их земля. Это земля орков, — продолжил я. — Они тайком пробираются туда, копают какое-то количество и тикают. Иногда их ловят и съедают, иногда нет. Но рыцарей они туда не берут — чтобы меньше были накладные расходы и больше прибыли.

— Если там рыцарей поместить, орки чаще в гости заходить начнут, — привёл второй довод Йорик.

— И это тоже, — согласился я. — Но у нас есть возможность поставить там прочный бизнес, опирающийся на укреплённый замок, и основать новое баронство. На земле, примыкающей к НАШЕЙ Терра-Бланке, а значит мы просто расширим территорию графства. И никто не пикнет. В конце концов, горожане туда раньше пришли — кто им мешал свой форт поставить и укрепрайон создать? Не сделали? До свиданья!

— Граф… Это же… Ужас! — волосы на голове будущего барона зашевелились. — Ты предлагаешь вечную войну, постоянную опасность… С орками, с аквилейцами, с разным сбродом… И ради чего? Ради пары мешков строительного песка?

Недооценивают сеньоры масштабов строительного бизнеса, ох недооценивают! Нет и не было у них «планов пятилетки», «индустриализации» и прочих «переводов промышленностей на военные рельсы». Придётся просвещать.

— Скоро будет строиться большая набережная тут, в Городе Королевы Ангелов, — зло отрезал я. — А перед этим — у меня в Пуэбло. Целый каскад для водяных мельниц. И на всём этом можешь заработать ТЫ!!! — выделил я это слово. — Это продажа не мешками, а сотнями кораблей в год! А излишки — всем желающим по цене ниже, чем даёт Таррагона, но выше того же «красного песка». Да ты монополистом в нашем королевстве станешь!

— Нет, граф, так не пойдёт, — уверенно покачал капитан наёмников головой. — Никто за мной туда не поедет. Леса. Болота. Комары. Орки. И… Какой-то песок! И вечная война в этих условиях. А люди? Земли? Крестьян дашь? Как я буду всё это обеспечивать?

— Крестьян ни у кого не будет! — отрезал я. — Никакого рабства в моих владениях. Разработка — только артельным методом. Одна артель у тебя будет — предложим самим аквилейцам, у них есть опыт и рудознатцы, они знают местность. Сейчас они копают мешками, а будут — кораблями! Да, с отстёгом нам, «крыше», но и их прибыли повысятся, если считать в лунариях. Не надо недооценивать людскую жадность.

— Всё у тебя, граф, всегда к лунариям сводится, — не зло хохотнул Йорик.

— Экономика — основа всего. А лунарии — кровь экономики. Так жизнь устроена, ярл. Ну да ладно, отвлёкся. Ты, барон…

— Я пока не барон! — нахохлился Драко.

— Ты, будущий барон, — не стал спорить я, — не понимаешь главного. Путеолан — это не цель. Путеолан это СПОСОБ. Возможность легально, не мозоля сильным мира сего глаза, зацепиться, закрепиться там. Скажи, что это? — вытащил я из кармана и протянул ему розовую жемчужину — ценнейшее сокровище нашего рода. Двигаясь в Аквилею, готовясь к переговорам с их гильдией, прихватил с собой, как крайний аргумент. Думал иначе ситуацию провернуть, создать совместное предприятие и под шумок работы СП закрепиться на русле, но раз боженька подкинул добровольцев в лице желающих остепениться наёмников… Сам всё захвачу.

— Ж-жемчуг… — испуганно потянул Бычий Пузырь. — Да какая огромная жемчужина! И розовая.

— Знаешь, откуда он? — довольно улыбнулся я. Это свадебный подарок прадеда прабабке, семейная реликвия, между прочим. А я, негодный потомок, в кармане по графству развожу, по дороге на войну. Где потерять — раз плюнуть.

Капитан пожал плечами. Я пояснил:

— Мой прадед притащил её из рейда на побережье. В устье Белой, — усмехнулся я. — Они там много жемчуга нашли и добыли, на всех парней хватило. Но эта — самая крупная, естественно, ему пошла.

Пауза. Для понимания. Повезло, Драко всё осознал как надо:

— Моя задача зацепиться за место, построить опорный пункт, замок… Из которого мы протопчем дорогу дальше, через болота… Где будем добывать жемчуг? — А вот теперь его повело в хорошем смысле.